Les unités d’intervention d’urgence sont coordonnées par la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (Fédération internationale), en collaboration avec les Sociétés nationales disposant de telles unités. Une unité d’intervention d’urgence est une équipe de spécialistes formés qui peut être déployée rapidement et qui est capable d’intervenir pendant un à quatre mois sur le terrain. L’objectif est d’apporter un soutien immédiat aux Sociétés nationales confrontées à une crise humanitaire.
Des outils consacrés à la santé publique (en plus des soins cliniques assurés par d’autres unités d’intervention d’urgence) doivent être élaborés afin de réduire les risques sanitaires à l’échelle communautaire. La santé publique est généralement menacée en temps de crise, notamment lorsque des épidémies font leur apparition.
Un système de SBC fondée sur des unités d’intervention d’urgence en santé publique a donc été mis au point.
Le système de SBC fondé sur des unités d’intervention d’urgence en santé publique vise essentiellement à réduire les pertes humaines en prévenant ou en atténuant les épidémies et les potentielles flambées de maladies, ou leurs répercussions négatives dans les catastrophes soudaines, les crises prolongées ou les situations d’urgence sanitaire/épidémies dans le cadre desquelles il convient de surveiller les maladies.
L'objectif général du système de SBC fondé sur des unités d’intervention d’urgence en santé publique est d’appuyer la mise en place d’un système de SBC permettant la détection et le compte rendu, par les membres d’une communauté, des événements importants de santé publique au sein de cette communauté, en vue de renforcer les interventions face à une situation d’urgence.
Le système d’unités d’intervention d’urgence en santé publique vient compléter les unités existantes. Il ne remplace pas les activités de renforcement des capacités des Sociétés nationales ou la planification d’urgence. Le système de SBC fondé sur des unités d’intervention d’urgence en santé publique est étroitement lié à d’autres interventions. Par exemple, il peut permettre d’orienter les cas détectés vers une unité d’intervention d’urgence assurant des services cliniques. Il peut être déployé en parallèle d’une unité d’intervention d’urgence en santé publique chargée de la gestion des cas de choléra au sein de la communauté afin de collecter efficacement des données aux points de réhydratation orale (voir la figure ci-dessous).